Condición clínica
Compresión medular — urgencia neuroquirúrgica
La compresión medular es el encajamiento de la médula espinal por una lesión (tumor, fractura, absceso, hernia central, hematoma) que produce síntomas neurológicos progresivos y requiere descompresión quirúrgica urgente o emergente.
Por qué el tiempo importa tanto
La médula espinal es tejido noble con tolerancia limitada a la compresión. Una vez que aparece déficit neurológico por compresión medular, cada hora cuenta. La probabilidad de recuperar función tras descompresión correlaciona con:
- Severidad del déficit al momento de la cirugía (paciente que aún camina tiene mejor pronóstico que cuadripléjico)
- Tiempo transcurrido desde aparición del déficit
- Causa subyacente
- Edad y estado general
El mensaje clínico es simple: ante cualquier déficit neurológico progresivo con dolor espinal, urgencias hospitalarias inmediatamente. Resonancia sin demora. Descompresión en las siguientes horas cuando está indicada.
Causas más frecuentes
Metástasis espinal
Origen primario: pulmón, mama, próstata, melanoma, riñón, mieloma. Puede ser epidural (más frecuente), intradural extramedular o intramedular. Paciente con cáncer conocido + dolor dorsal/lumbar + déficit neurológico = metástasis con compresión hasta demostrar lo contrario.
Fractura traumática
Fractura-luxación con invasión del canal espinal. Requiere estabilización urgente.
Tumor primario
Meningioma espinal, schwannoma, ependimoma, astrocitoma medular. Menos frecuente que metástasis pero exige diagnóstico preciso.
Absceso epidural
Infección acumulada. Paciente típico: fiebre, dolor espinal focal, déficit neurológico progresivo, factores de riesgo (diabetes, uso de drogas IV, bacteriemia, cirugía previa). Emergencia quirúrgica con cultivos y antibióticos.
Hematoma epidural espontáneo
Frecuentemente en pacientes anticoagulados. Instauración aguda de dolor espinal y déficit neurológico progresivo.
Hernia discal masiva
Torácica central grande o cervical central grande pueden comprimir médula. Las torácicas son raras pero gravísimas; las cervicales centrales con mielopatía requieren descompresión (generalmente ACDF o corpectomía).
Estenosis cervical severa
Proceso crónico que puede agudizarse por un evento (trauma menor, mielopatía por hiperextensión). Ver cirugía de columna cervical.
Cómo se manifiesta
Tres patrones clínicos principales según nivel:
Cervical alta
- Tetraparesia (debilidad en las cuatro extremidades)
- Compromiso respiratorio si es muy alta (C4 o superior)
- Pérdida de reflejos respiratorios en casos severos
Cervical media-baja
- Debilidad en brazos con patrón radicular + debilidad en piernas con espasticidad
- Alteración sensitiva con nivel en brazo o cuello
- Disfunción esfinteriana
Torácica
- Paraparesia (debilidad en piernas) con hiperreflexia
- Nivel sensitivo torácico
- Disfunción esfinteriana
- Dolor a la palpación del nivel afectado
Cono medular
- Compromiso mixto motoneurona superior e inferior
- Disfunción esfinteriana temprana y severa
- Anestesia en silla de montar
- Puede confundirse con cauda equina
Diagnóstico
Resonancia magnética urgente del segmento sospechoso (cervical, torácico o lumbosacro) con y sin contraste. Es el estudio clave y debe hacerse sin demora desde urgencias. Estudios complementarios según causa sospechada:
- Tomografía: cuando se sospecha fractura o patología ósea
- Laboratorios con marcadores tumorales si se sospecha metástasis
- Cultivos de sangre + punción lumbar selectiva en sospecha de absceso
- Estudios de coagulación si anticoagulado
Tratamiento
Descompresión quirúrgica
Primera línea en la mayoría de los casos con déficit neurológico. La técnica específica depende de la causa:
- Laminectomía descompresiva: retiro de la lámina y elementos posteriores que comprimen
- Corpectomía: cuando la compresión es anterior por cuerpo vertebral (fractura, tumor) — retiro del cuerpo y reconstrucción con caja/injerto
- Resección tumoral con estabilización
- Drenaje de absceso con antibioticoterapia
- Evacuación de hematoma con reversión de anticoagulación
- Instrumentación añadida cuando hay inestabilidad
Radioterapia
Complementaria en metástasis espinal. Postoperatoria tras descompresión en tumores radiosensibles. Primaria cuando el paciente no es candidato a cirugía.
Tratamiento sistémico
Corticoides (dexametasona) para reducir edema peritumoral. Antibióticos en absceso. Quimioterapia sistémica según tumor primario.
Qué esperar
El pronóstico funcional depende de:
- Severidad del déficit al momento de la cirugía
- Tiempo al tratamiento
- Causa subyacente
- Pronóstico general del paciente (especialmente en metástasis)
En pacientes que aún caminan con debilidad parcial, la cirugía temprana permite recuperación funcional significativa en la mayoría. En pacientes ya parapléjicos por días, la recuperación funcional es más limitada.
Mensaje clínico
La compresión medular es una de las pocas urgencias verdaderamente neuroquirúrgicas donde el tiempo al tratamiento modifica el pronóstico de forma drástica. Para pacientes, cuidadores y otros médicos: dolor espinal + síntomas neurológicos progresivos = urgencias, resonancia inmediata, evaluación neuroquirúrgica urgente. No esperar. No desestimar síntomas como “dolor muscular”. No postergar una consulta.
Teléfono de urgencias del consultorio: 999 947 2495. Ante sospecha firme: urgencias hospitalarias directo.
Relacionado: síndrome de cauda equina, trauma craneoencefálico, cirugía de columna.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuál es la diferencia entre compresión medular y cauda equina?
- Ubicación. Compresión medular afecta la médula espinal propiamente dicha (hasta L1-L2). Cauda equina afecta las raíces nerviosas por debajo de la médula (L2 hacia abajo). Ambas son urgencias pero tienen síntomas distintos: compresión medular produce hiperreflexia y espasticidad (motoneurona superior); cauda equina produce arreflexia y flacidez (motoneurona inferior). Ambas requieren descompresión urgente.
- ¿Qué causa la compresión medular?
- En adultos: metástasis espinal (origen pulmón, mama, próstata, melanoma, riñón los más comunes) es la causa más frecuente, seguida por fractura traumática, tumor primario medular o extramedular, absceso epidural, hematoma epidural (anticoagulación), hernia discal torácica o cervical central grande, estenosis severa con compresión aguda.
- ¿Cuánto tiempo de ventana hay para descomprimir?
- Depende de la causa y la velocidad de instauración. En compresión aguda por trauma: horas. En compresión subaguda por tumor con deficit progresivo: idealmente 24-48 horas desde aparición de déficit motor relevante para maximizar recuperación. Cuanto más tiempo con déficit, menos probable la recuperación funcional completa.
- ¿Qué pasa si ya hay parálisis completa?
- Si la parálisis es establecida por tiempo prolongado (días), la recuperación funcional tras descompresión puede ser limitada. Aun así, se considera cirugía cuando es factible porque: evita progresión adicional (nivel sensitivo más alto), puede recuperar alguna función, mejora control del dolor, y en casos de tumor permite tratamiento adyuvante (radioterapia). La decisión es individualizada según pronóstico general del paciente.
- ¿Todas las compresiones se operan?
- No. En metástasis espinal con paciente no candidato a cirugía (pobre estado general, expectativa de vida corta, tumor radiosensible sin déficit neurológico significativo), la radioterapia paliativa puede ser el tratamiento primario. En infiltración medular intrínseca sin componente compresivo, la cirugía puede no ayudar. La decisión entre cirugía, radioterapia y manejo paliativo se toma multidisciplinariamente.
Fuentes consultadas
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