Hernia cervical vs hernia lumbar: diferencias clínicas y de tratamiento

Dos problemas que comparten apellido pero no mucho más

“Hernia de disco” en cuello y en espalda baja son ambas el mismo fenómeno biológico: el núcleo pulposo del disco se desplaza y puede comprimir estructuras nerviosas. Ahí terminan las similitudes. Clínicamente, en diagnóstico, en historia natural, en cirugía y en recuperación, son procesos distintos. Este texto los contrasta para que usted entienda qué tiene y qué esperar.

Anatomía: por qué el cuello y la espalda baja no se comportan igual

Cuello (columna cervical): 7 vértebras. Contiene la médula espinal en su canal. Cada raíz nerviosa cervical sale hacia un brazo o la mano. El canal cervical es relativamente estrecho respecto a la médula que aloja.

Espalda baja (columna lumbar): 5 vértebras grandes, soportan más carga mecánica. La médula espinal termina a nivel L1-L2; por debajo viaja la cauda equina, un haz de raíces nerviosas. Las raíces lumbares y sacras inervan las piernas, el perineo y controlan vejiga/intestino.

Esa diferencia anatómica cambia casi todo lo que sigue.

Síntomas: dónde duele y cómo

Hernia cervical

• Dolor en cuello que irradia a hombro, brazo o mano (braquialgia)
• Adormecimiento o parestesias en distribución dermatómica específica
• Debilidad en grupos musculares cervicales (p. ej., bíceps en C6, tríceps en C7)
• Empeoramiento con movimiento cervical, mejoría al abducir el brazo (signo de alivio cervical)
• Mielopatía cuando la hernia es central grande o coexiste estenosis: alteración de marcha, torpeza manual, hiperreflexia — síntomas de la médula espinal comprimida

Hernia lumbar

• Dolor lumbar que irradia a nalga y pierna (ciática)
• Adormecimiento o parestesias en distribución dermatómica
• Debilidad en grupos específicos (dorsiflexión del pie en L4-L5, plantiflexión en S1)
• Empeoramiento al sentarse, flexionarse, toser, estornudar
• Mejoría al estar de pie, caminar o acostarse
• Cauda equina cuando la hernia es central masiva: retención urinaria, anestesia perineal, debilidad bilateral — urgencia

Historia natural

Ambas tienen alta tasa de mejoría con tratamiento conservador adecuado en 6-12 semanas. Entre 80-90% de radiculopatía cervical o lumbar por hernia mejora sin cirugía.

Lo que cambia es qué pasa cuando no mejora:

• Cervical: si hay mielopatía, cada semana adicional aumenta riesgo de daño medular irreversible. La cirugía temprana está más justificada que en lumbar.
• Lumbar: sin déficit motor severo ni cauda equina, la espera prolongada con tratamiento conservador adecuado rara vez empeora estructuralmente; solo mantiene el síntoma.

Diagnóstico: similitudes y matices

Común a ambas

• Historia clínica dirigida
• Exploración neurológica: fuerza por grupo muscular, reflejos, sensibilidad, signos de tensión radicular
• Resonancia magnética del segmento correspondiente
• Electromiografía cuando hay dudas o múltiples niveles

Específico cervical

• Exploración de mielopatía: signos de Hoffmann, Babinski, marcha en tándem, hiperreflexia
• Resonancia con secuencias para evaluación medular

Específico lumbar

• Exploración de signos de tensión radicular (Lasègue, Bragard)
• Evaluación de función esfinteriana cuando hay sospecha de cauda equina
• Radiografías dinámicas (flexión/extensión) cuando se sospecha inestabilidad

Cirugía cuando está indicada

Cervical: ACDF

La técnica estándar. Se accede por delante del cuello, se retira el disco completo y se coloca caja intersomática con placa. La fusión es casi siempre parte del procedimiento porque preserva altura y estabilidad. En casos seleccionados: artroplastia cervical (disco artificial) o foraminotomía posterior.

Detalle técnico: ver ACDF.

Lumbar: microdiscectomía

La técnica estándar. Se accede por detrás, se retira el fragmento de disco que comprime la raíz, no se fusiona. La columna lumbar tolera bien la pérdida de disco parcial que se hace en microdiscectomía; la fusión se reserva para casos con inestabilidad asociada.

Detalle técnico: ver microdiscectomía.

Recuperación

Cervical (ACDF un nivel)

• Hospital: 1-2 días
• Collarín blando: 1-4 semanas
• Dolor cervical postoperatorio manejable, disfagia transitoria frecuente
• Oficina: 1-2 semanas
• Trabajo físico: 4-8 semanas
• Consolidación radiográfica de fusión: 6-12 meses

Lumbar (microdiscectomía)

• Hospital: 1 día
• Sin collarín ni ortesis
• Movilización desde el mismo día
• Oficina: 1-2 semanas
• Trabajo físico: 4-8 semanas
• No hay fusión que consolide; recuperación más “biológica”

Riesgos específicos

Cervical

• Disfonía transitoria (irritación del laríngeo recurrente)
• Disfagia transitoria frecuente, persistente <2%
• Pseudoartrosis (fusión fallida): 3-8% en un nivel
• Hematoma cervical con riesgo vía aérea (raro pero grave)
• Patología del nivel adyacente con los años

Lumbar

• Re-herniación en mismo nivel: 5-10%
• Durotomía con fuga LCR: 1-4%
• Persistencia de síntomas (síndrome cirugía fallida)
• Patología del nivel adyacente con los años

Cuándo correr al hospital: señales que no esperan

Ambas regiones comparten emergencias distintas pero igualmente urgentes:

Hernia cervical: pérdida súbita de fuerza en brazos o piernas, alteración de marcha aguda, pérdida del control esfinteriano → posible compresión medular aguda, urgencia.

Hernia lumbar: retención urinaria, anestesia perineal, debilidad bilateral en piernas → síndrome de cauda equina, urgencia.

En ambos casos: urgencias hospitalarias inmediatas, no esperar consulta ambulatoria.

Mensaje clínico

Hernias cervicales y lumbares comparten biología pero se manejan distinto. La cervical exige vigilancia de síntomas medulares que cambian la urgencia quirúrgica; la lumbar requiere atención a banderas rojas de cauda equina. La buena noticia: ambas tienen tasas altas de mejoría con tratamiento conservador, y cuando se opera por indicación correcta, los resultados son predecibles y buenos.

Para detalle de la condición: hernia de disco. Para procedimientos: ACDF, microdiscectomía.